டிசம்பர் மாதத்தில் கம்பனிகள் தங்கள் ஊழியர்களுக்கு கிறிஸ்துமஸ் பார்ட்டி குடுப்பது வழக்கம். கம்பனியின் அளவைப் பொருத்தும், அந்த ஆண்டின் நிதி நிலைமையைப் பொருத்தும், பார்ட்டியின் ஆடம்பரம் வரையறுக்கப்படும். இதில் கலந்து கொள்ளும் பெரும்பாலான ஆண்கள் டக்ஸ்சிடோ அணிந்தும், சிலர் சூட்டும் அணிந்து வருவர். பெண்கள் அழகான கவுன் அணிந்து வருவார்கள். இந்தப் பார்ட்டியில் மதுபானங்கள் இருப்பதால், குழந்தைகளுக்கு அனுமதி கிடையாது. நானும் என் மனைவியும் எல்லா வருடமும் கிறிஸ்துமஸ் பார்ட்டிக்கு போவது வழக்கம். கன்சல்டிங் கம்பெனியல் வேலை செய்வதால், நிறைய நண்பர்களை அன்று தான் சந்திக்க முடியும்.
இந்த வருடம் கிறிஸ்துமஸ் பார்ட்டி பெல் ஹவென் கன்ட்ரி கிளப் என்னும் இடத்தில நடந்தது. இது நட்சத்திர அந்தஸ்து பெற்ற கோல்ப் கிளப். எல்லா வகையான மது பானங்களும், இத்தாலியன் உணவு, சுஷி, சலாட் பார், அமெரிக்கன் உணவு என்று வகை வகையான உணவு ஒவ்வொரு அறையிலும் நிரம்பி வழிந்தது. ஒரு பெண் ஹார்ப் வாசித்து கொண்டிருந்தாள். சில நண்பர்கள் அமர்ந்திருந்த பெரிய வட்ட மேஜையில் எல்லோருக்கும் ஹலோ சொல்லிவிட்டு நாங்களும் அமர்ந்தோம். இதற்க்கு முன் பல சந்தர்ப்பங்களில் சந்தித்து உள்ளதால், அலுவலக நண்பர்களின் குடும்ப உறுப்பினர்களையும் எங்களுக்கு தெரிந்திருந்தது. பொதுவான அரட்டை ஆரம்பமானது. அருகில் இருந்த பாருக்கு சென்று அனைவருக்கும் பினயொட் நோயர் வைன் வாங்கி வந்தேன். போன வருடம் பார்ட்டியில் நடந்த நிகழ்ச்சிகளைப் பற்றியும், ஒரு நண்பர் பாட்டுப் பாடியதை கிண்டல் செய்தும் பேசிக்கொண்டிருந்தோம். சிறிது நேரம் கழித்து அவள் வந்தாள், பேரழகி. அழகான கருப்பு நிற கவுன் அணிந்து, கைகளில் நீண்ட கருப்பு நிற மெல்லிய கையுறை அணிந்து ... அப்பொழுது தான் கவனித்தேன், அவள் கைகளை கோர்த்தபடி என் நண்பன் வந்து கொண்டிருந்தான். எங்கள் மேஜைக்கு வந்து எல்லோருக்கும் ஹலோ சொன்னார்கள், என் மனைவியிடம் இருவரும் பேசினார்கள், என்னிடம் எப்பொழுதும் போல ‘Wassup Desi’ என்றான். மத்தியமாய் புன்னகைத்தேன்.
பார்ட்டி கலை கட்ட துவங்கியது, ஹார்ப் வாசித்த பெண் இப்போது ஒரு சிறிய இசைக்குழுவுடன் சேர்ந்து பாடல்கள் பாடிக் கொண்டிருந்தாள். எங்கள் மேஜையில் இருந்து ஒவ்வொரு ஜோடியும் நடனம் ஆட எழுந்து சென்றனர். எங்களையும் வருமாறு அழைத்தனர். இந்த மாதிரி தருணங்களுக்காகவே, வால்ட்ஸ் மற்றும் பாக்ஸ்ட்ராட் நடனங்களை நாங்கள் கற்று வைத்து இருந்தோம். பால்ரூம் நடனத்தில் இவை இரண்டும் கொஞ்சம் சுலபம். நாங்களும் கொஞ்ச நேரம் நடனம் ஆடிவிட்டு வந்து அமர்ந்தோம். ஏன் திடீர்ன்னு ஒரு மாதிரி மூட் அவுட் ஆன மாதிரி இருக்கே, என்றாள் மனைவி. லேசாக தலை வலிக்குது என்றேன். நண்பனும் பேரழகியும் இன்னமும் ஆடிக் கொண்டிருந்தனர். சிறிது நேரத்தில் வேகமான பாடல்கள் பாட ஆரம்பித்தனர், அவர்கள் இருவரும் டாங்கோ நடனம் ஆடிக்கொண்டிருந்தனர். எல்லோரும் அவர்களையே கவனித்தனர். பொருத்தமான ஜோடி தான், இல்லையா என்றாள் மனைவி. தலை ஆட்டினேன். ஏன் நீ உன் நண்பனுக்கு இப்போ கேர்ள் பிரண்ட் இருக்கான்னு என்கிட்டே சொல்லவே இல்லை? என்றாள் மனைவி. எனக்கே இன்னைக்கு தான் தெரியும் என்றேன். அவர்கள் ஆடிய டாங்கோ நடனத்தைப் பாராட்டி “பிராவோ” என்று எங்கள் அருகே அமர்ந்திருந்த மற்றொரு அலுவலக நண்பன் கத்தினான்.
சிறிது நேரத்தில், என் கம்பனியின் பார்ட்னர் எங்கள் மேஜைக்கு வந்து எல்லோருக்கும் ஹலோ சொல்லிவிட்டு, பொதுவாக உணவு எப்படி உள்ளது என்றெல்லாம் பேசிவிட்டு, “Let us light up a cigar” என்றார். ஒவ்வொரு வருடமும் விலையுயர்ந்த சுருட்டு வாங்கிவந்து எங்கள் டீமில் உள்ள ஆண்களுடன் புகைப்பார்(பெண்களுக்கு இந்த வாசனை பிடிப்பதில்லை). சுருட்டைப் பற்றி நிறைய அனுபவித்து பேசுவார். எங்கள் மேஜையில் அமர்ந்து இருந்த ஆண்கள் எல்லோரும் அவருடன் புகைப்பதற்கு என்று ஒதுக்கப்பட்டிருந்த கசிபோவை நோக்கி சென்றோம். அடுத்த அரை மணி நேரத்திற்குப் பேச்சு சுருட்டைப் பற்றி இருக்கப்போவது உறுதி. சுருட்டைப் பற்றி நிறைய சுவையான தகவல்களை எங்களுக்குத் தருவார். சில தகவல்கள் முந்தைய வருடங்களில் அவர் ஏற்கனவே கூறியதாக இருக்கும், இருந்தாலும் சுவையாகவே இருக்கும். ஒவ்வொரு வருடமும் தவறாமல் பில் கிளிண்டன் மற்றும் சுருட்டு பற்றி ஒரு ஜோக் அதில் கலந்து இருக்கும்.
கையில் கோநியாக்குடன் கசிபோவை நோக்கி நடந்த போது, நண்பனிடம் கேட்டேன், எப்போதிலிருந்து பேரழகியுடன் அவனுக்கு நட்பு என்று. ஓ, நாமெல்லாம் ஹாப்பி ஹவர் போனோமில்லையா, அந்த வாரத்தில் அவள் என்னிடம், அவளுக்கும் நாய்கள் ரொம்பப் பிடிக்கும் என்றாள், நான் வாங்கி இருந்த புது ‘கிரேட் பைரநீஸ்’ நாய் குட்டியின் படத்தை அவளிடம் காண்பித்தேன், அப்படித்தான் உறவு ஆரம்பித்தது என்றான். அப்போ, உன்னிடம் நிஜமாகவே நாய் இருந்ததா என்றேன்? ஆமாம், ஏன் கேட்கிறாய் என்றான். ஒன்றுமில்லை என்றேன். உன்னிடம் எனக்கும் அவளுக்குமான உறவைப்பற்றி முன்னாடியே சொல்லலையா, என்றான். சிரித்தேன். காதலிக்கிறான், பொய் சொல்கிறான்.
கசிபோவில் எல்லோருக்கும் ஒரு டொமினிக்கன் சுருட்டை குடுத்தார் மேலதிகாரி. சுருட்டின் பின் பக்கத்தை ஒரு சிறு கத்தியால் வெட்டிவிட்டு, சிப்போ லைட்டர் வைத்து ஒவ்வொன்றாய் பொறுமையாக பற்ற வைத்தார். அமெரிக்காவில் க்யூபன் சுருட்டு கிடைக்காது என்பதெல்லாம் உண்மை கிடையாது. சுருட்டு கடைகளில் கிடைக்காது என்பது வேண்டுமானால் உண்மையாக இருக்கலாம். இப்படித்தான் சில ஆண்டுகளுக்கு முன் ஒரு முறை அவரிடம், நான் மலேசியாவில் வாங்கிப் புகைத்த க்யூபன் சுருட்டு பற்றிப் புகழ்ந்து பேசினேன். அவர், தான் எல்லா சுருட்டும் புகைத்து இருப்பதாகவும், க்யூபன் சுருட்டு ஓவர் ரேட்டட் என்றும் கூறினார். நிக்காராகுவன், டொமினிக்கன், ஹன்டுரன் இதெல்லாம் அதைவிட நன்றாக இருக்கும் என்றார். கோநியாக் ஒரு மிடறும், சுருட்டுப் புகையும் குளிரான இரவிற்கு மிதமாய் இருந்தன. புதிதாய் சேர்ந்திருந்த ஒரு நண்பர், சுருட்டுப் புகையை உள்ளிளுத்ததால் இருமினார். சுருட்டுப் புகை உள்ளிழுக்காமல், சுவைத்து விட்டு, வெளிவிட்டுவிட வேண்டும் என்று அவரிடம் கூறினேன். கொஞ்சநேரம் அரட்டை அடித்துவிட்டு, அதிகமாக குளிர ஆரம்பித்ததால் உள்ளே வந்தோம். நண்பன் என்னிடம், சூப்பர்பவுல் பார்ட்டிக்கு என்னை வருமாறு அழைத்தான். நான் இன்னொரு நண்பனின் வீட்டிற்கு செல்வதாய் சொன்னேன். C’mon Desi, Don’t break the tradition, என்றான். பார்க்கலாம் என்றேன்.
பெண்கள் எல்லோரும், சிறிய கோப்பையில் வைன் அருந்திக்கொண்டு, அரட்டை அடித்துக்கொண்டு இருந்தனர். டெசர்ட் பார்க்கு சென்று ஆளுக்கொரு ஐஸ்கிரீம் எடுத்து வந்து சாப்பிட்டோம். நண்பன் ஏதோ பேரழகியின் காதுகளில் கிசுகிசுத்தான், பேரழகி என்னிடம் சூப்பர்பவுல் பார்ட்டிக்கு கண்டிப்பாக வர வேண்டும் என்றும், அவள் நிறைய இந்தியன் வகை உணவுகள் சமைக்கப் போவதாகவும் கூறினாள். முயற்சிக்கிறேன் என்றேன். ஒவ்வொருவராக வீட்டிற்கு கிளம்பினர், நானும் மனைவியும் எல்லோரிடமும் சொல்லிக்கொண்டு கிளம்பினோம். ஏதோ நினைவு வந்தவனைப் போல், ஓரக்கண்ணால், பேரழகியின் கைகளில் இன்னமும் அவள் பழைய காதலனின் பெயரை பச்சைக் குத்தி இருக்கிறாளா என்றுப் பார்த்தேன், அவள் கையுறை அதை மறைத்திருந்தது!!
